Los arrecifes coralinos se dividen, de acuerdo a su forma, en arrecifes costeros, que se disponen en paralelo cerca del litoral y se encuentran al este de África y determinadas zonas del Pacífico; arrecifes barrera, también en paralelo a la costa, pero hasta una distancia de 100 km, como la Gran Barrera de coral del noreste de Australia; así como los atolones, con forma de anillo y situados en pleno océano.
